Il Monterey Bay Aquarium ha aperto nel 1984 all'interno di un'ex fabbrica di conserve di sardine, diventando il fulcro di un movimento di conservazione che ha trasformato la costa centrale della California da rovina industriale a uno dei santuari marini più protetti del pianeta. Il quartiere delle fabbriche che un tempo lavorava 200.000 tonnellate di sardine all'anno ospita ora una struttura di ricerca con 35.000 creature distribuite in 200 esposizioni, molte delle quali provenienti dal Monterey Canyon, una gola sottomarina profonda il doppio del Grand Canyon, scavata nella piattaforma continentale a meno di un miglio dalla riva. Questa vicinanza consente all'acquario di pompare un ricambio continuo di acqua di mare direttamente dalla baia, sostenendo foreste di kelp che crescono di mezzo metro al giorno e vasche d'oceano aperto dove tonni pinna gialla e tartarughe marine verdi nuotano in banchi coreografati. L'istituzione ha aperto la strada all'allevamento di meduse negli anni '80, risolvendo il problema ingegneristico del flusso laminare che impedisce ai loro delicati corpi di strapparsi contro le pareti della vasca. Oggi le gallerie ospitano più di una dozzina di specie, dalle meduse luna traslucide che pulsano in cilindri retroilluminati ai campioni cremisi di criniera di leone che trascinano tentacoli lunghi tre metri. L'ala Open Sea, completata nel 1996, ha introdotto la prima esposizione al mondo di foresta di kelp vivente e una finestra di osservazione da quasi quattro milioni di litri dove tonni rossi del Pacifico e squali martello festoni scivolano davanti agli occhi, separati dai visitatori da un'unica lastra di acrilico spessa quasi 18 centimetri. Cannery Row stessa — immortalata nel romanzo del 1945 di John Steinbeck — conserva frammenti del suo passato industriale: binari arrugginiti incastonati nel marciapiede, magazzini ondulati convertiti in gallerie e l'edificio dei Pacific Biological Laboratories dove Ed Ricketts raccoglieva campioni di pozze di marea che hanno ispirato le prime esposizioni dell'acquario. Il Monterey Bay National Marine Sanctuary, designato nel 1992, si estende per 276 miglia lungo la costa e protegge le zone di alimentazione per megattere, lontre marine e oltre 30 specie di uccelli marini. L'acquario opera come centro interpretativo di fatto del santuario, traducendo la ricerca d'altura in esposizioni pubbliche che attirano 1,8 milioni di visitatori all'anno, rendendolo l'acquario più visitato della costa del Pacifico e un punto di riferimento per i tour in partenza dal corridoio urbano di San Francisco.