El Monterey Bay Aquarium abrió sus puertas en 1984 dentro de una antigua fábrica de conservas de sardinas, convirtiéndose en el pilar de un movimiento de conservación que transformó la costa central de California, pasando de la ruina industrial a ser uno de los santuarios marinos más protegidos del planeta. El distrito de la conservera, que una vez procesó 200,000 toneladas de sardinas al año, alberga hoy un centro de investigación con 35,000 criaturas en 200 exposiciones, muchas de ellas provenientes del Cañón de Monterey, una garganta submarina con el doble de profundidad que el Gran Cañón, tallada en la plataforma continental a menos de una milla de la costa. Esa proximidad permite al acuario bombear un intercambio continuo de agua de mar directamente desde la bahía, manteniendo bosques de algas que crecen sesenta centímetros por día y tanques de océano abierto donde atunes de aleta amarilla y tortugas marinas verdes nadan en bancos coreografiados. La institución fue pionera en la cría de medusas en la década de 1980, resolviendo el enigma de ingeniería del flujo laminar que evita que sus delicadas campanas se desgarren contra las paredes del tanque. Hoy en día, las galerías albergan más de una docena de especies, desde medusas luna translúcidas que pulsan en cilindros iluminados hasta especímenes carmesí de melena de león que arrastran tentáculos de tres metros de largo. El ala de Mar Abierto, terminada en 1996, presentó la primera exposición de bosque de algas vivas del mundo y una ventana de visualización de casi cuatro millones de litros, donde atunes de aleta azul del Pacífico y tiburones martillo festoneados se deslizan a la altura de los ojos, separados de los visitantes por un solo panel de acrílico de dieciocho centímetros de espesor. Cannery Row —inmortalizada en la novela de John Steinbeck de 1945— conserva fragmentos de su pasado industrial: rieles oxidados incrustados en la acera, almacenes corrugados convertidos en galerías y el edificio de los Pacific Biological Laboratories donde Ed Ricketts recolectaba especímenes de charcos de marea que inspiraron las primeras muestras del acuario. El Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, designado en 1992, se extiende 444 kilómetros a lo largo de la costa y protege los terrenos de alimentación de ballenas jorobadas, nutrias marinas y más de 30 especies de aves marinas. El acuario funciona como el centro interpretativo de facto del santuario, traduciendo la investigación marina en exposiciones públicas que atraen a 1.8 millones de visitantes al año, convirtiéndolo en el acuario más visitado de la costa del Pacífico y un punto de anclaje para los tours que parten desde el corredor urbano de San Francisco.