Das Monterey Bay Aquarium wurde 1984 in einer ehemaligen Sardinenkonservenfabrik eröffnet und legte den Grundstein für eine Naturschutzbewegung, die die Zentralküste Kaliforniens von einer Industrieruine in eines der am besten geschützten Meeresschutzgebiete der Welt verwandelte. Das Viertel der Konservenfabriken, in dem einst jährlich 200.000 Tonnen Sardinen verarbeitet wurden, beherbergt heute eine Forschungseinrichtung mit 35.000 Lebewesen in 200 Ausstellungen. Viele stammen aus dem vorgelagerten Monterey Canyon – einer unterseeischen Schlucht, die doppelt so tief wie der Grand Canyon ist und weniger als eine Meile vor der Küste in den Kontinentalschelf eingegraben wurde. Diese Nähe ermöglicht es dem Aquarium, kontinuierlich Meerwasser direkt aus der Bucht zu pumpen, um Kelpwälder, die täglich zwei Fuß wachsen, sowie Ozeanbecken zu erhalten, in denen Gelbflossenthunfisch und Grüne Meeresschildkröten in choreografierten Schwärmen ihre Runden ziehen. Die Institution leistete in den 1980er Jahren Pionierarbeit bei der Zucht von Quallen und löste das technische Rätsel der laminaren Strömung, die verhindert, dass ihre zarten Schirme an den Beckenwänden zerreißen. Heute beherbergen die Galerien mehr als ein Dutzend Arten, von durchscheinenden Ohrenquallen, die in hinterleuchteten Zylindern pulsieren, bis hin zu den purpurroten Exemplaren der Löwenmähne, deren Tentakel bis zu drei Meter lang werden. Der 1996 fertiggestellte Open Sea-Flügel präsentierte die weltweit erste lebende Kelpwald-Ausstellung und ein Sichtfenster von fast 4.000 Kubikmetern, hinter dem Pazifische Blauflossenthunfische und Bogenstirn-Hammerhaie in Augenhöhe vorbeigleiten, von den Besuchern nur durch eine sieben Zoll dicke Acrylscheibe getrennt. Die Cannery Row selbst – verewigt in John Steinbecks Roman von 1945 – bewahrt Fragmente ihrer industriellen Vergangenheit: verrostete Schienen im Gehweg, zu Galerien umgebaute Lagerhallen und das Gebäude der Pacific Biological Laboratories, in dem Ed Ricketts Proben aus Gezeitentümpeln sammelte, die die frühesten Ausstellungen des Aquariums prägten. Das 1992 eingerichtete Monterey Bay National Marine Sanctuary erstreckt sich über 276 Meilen entlang der Küste und schützt Futtergründe für Buckelwale, Seeotter und über 30 Vogelarten. Das Aquarium fungiert als das de facto Informationszentrum des Schutzgebiets und übersetzt die Forschungsergebnisse in öffentliche Ausstellungen, die jährlich 1,8 Millionen Besucher anziehen. Damit ist es das meistbesuchte Aquarium an der Pazifikküste und ein Ankerpunkt für Touren, die vom Stadtgebiet San Franciscos abfahren.