O Monterey Bay Aquarium abriu em 1984 dentro de uma antiga fábrica de conservas de sardinha, consolidando um movimento de conservação que transformou a costa central da Califórnia de uma ruína industrial em um dos santuários marinhos mais protegidos do planeta. O distrito das fábricas que processava 200.000 toneladas de sardinhas anualmente agora abriga uma instalação de pesquisa com 35.000 criaturas em 200 exposições, muitas trazidas do Monterey Canyon, localizado ao largo da costa — um desfiladeiro submarino com o dobro da profundidade do Grand Canyon, esculpido na plataforma continental a menos de uma milha da costa. Essa proximidade permite que o aquário bombeie uma troca contínua de água do mar diretamente da baía, sustentando florestas de algas que crescem 60 centímetros por dia e tanques de mar aberto onde atuns-amarelos e tartarugas-verdes nadam em cardumes coreografados. A instituição foi pioneira na criação de águas-vivas na década de 1980, resolvendo o quebra-cabeça de engenharia de fluxo laminar que evita que suas cúpulas delicadas se rasguem contra as paredes dos tanques. Hoje, as galerias mantêm mais de uma dúzia de espécies, desde águas-vivas-lua translúcidas pulsando em cilindros iluminados até espécimes de juba-de-leão carmesim que arrastam tentáculos de três metros de comprimento. A ala do Mar Aberto, concluída em 1996, introduziu a primeira exposição de floresta de algas vivas do mundo e uma janela de visualização de 3,7 milhões de litros, onde atuns-azul-do-pacífico e tubarões-martelo deslizam ao nível dos olhos, separados dos visitantes por um único painel de acrílico de 18 centímetros de espessura. A própria Cannery Row — imortalizada no romance de John Steinbeck de 1945 — retém fragmentos de seu passado industrial: trilhos enferrujados embutidos na calçada, armazéns corrugados convertidos em galerias e o edifício dos Pacific Biological Laboratories, onde Ed Ricketts coletou espécimes de poças de maré que fundamentaram as primeiras exibições do aquário. O Monterey Bay National Marine Sanctuary, designado em 1992, estende-se por 444 quilômetros ao longo da costa e protege áreas de alimentação para baleias-jubarte, lontras-marinhas e mais de 30 espécies de aves marinhas. O aquário opera como o centro interpretativo de fato do santuário, traduzindo pesquisas marítimas em exposições voltadas ao público que atraem 1,8 milhão de visitantes anualmente, tornando-o o aquário mais visitado da costa do Pacífico e um ponto de ancoragem para passeios que partem do corredor urbano de São Francisco.