Le Monterey Bay Aquarium a ouvert ses portes en 1984 dans une ancienne conserverie de sardines, ancrant un mouvement de conservation qui a transformé la côte centrale de la Californie, passant de ruine industrielle à l'un des sanctuaires marins les plus protégés de la planète. Le quartier des conserveries qui traitait autrefois 200 000 tonnes de sardines par an abrite aujourd'hui un centre de recherche contenant 35 000 créatures réparties dans 200 expositions, dont beaucoup proviennent du canyon de Monterey au large — une gorge sous-marine deux fois plus profonde que le Grand Canyon, creusée dans le plateau continental à moins d'un kilomètre du rivage. Cette proximité permet à l'aquarium de pomper un échange continu d'eau de mer directement depuis la baie, soutenant des forêts de varech qui poussent de 60 centimètres par jour et des bassins en milieu ouvert où des thons à nageoires jaunes et des tortues vertes tournent en bancs chorégraphiés. L'institution a été pionnière dans l'élevage des méduses dans les années 1980, résolvant le casse-tête technique du flux laminaire qui empêche leurs ombrelles fragiles de se déchirer contre les parois des réservoirs. Aujourd'hui, les galeries abritent plus d'une douzaine d'espèces, des méduses lune translucides pulsant dans des cylindres rétroéclairés aux spécimens cramoisis de crinière de lion dont les tentacules traînent sur trois mètres de long. L'aile Open Sea, achevée en 1996, a introduit la première exposition de forêt de varech vivante au monde et une fenêtre d'observation de près de quatre millions de litres où des thons rouges du Pacifique et des requins-marteaux halicornes glissent à hauteur d'yeux, séparés des visiteurs par une simple paroi d'acrylique de dix-huit centimètres d'épaisseur. Cannery Row elle-même — immortalisée dans le roman de John Steinbeck de 1945 — conserve des fragments de son passé industriel : rails rouillés incrustés dans le trottoir, entrepôts ondulés convertis en galeries, et le bâtiment des Pacific Biological Laboratories où Ed Ricketts a collecté les spécimens de mares résiduelles qui ont inspiré les premières présentations de l'aquarium. Le sanctuaire marin national de Monterey Bay, désigné en 1992, s'étend sur 444 kilomètres le long de la côte et protège les zones d'alimentation des baleines à bosse, des loutres de mer et de plus de 30 espèces d'oiseaux marins. L'aquarium fonctionne comme le centre d'interprétation de facto du sanctuaire, traduisant la recherche offshore en expositions publiques qui attirent 1,8 million de visiteurs par an, ce qui en fait l'aquarium le plus visité de la côte Pacifique et un point d'ancrage pour les visites au départ du couloir urbain de San Francisco.