La Highway 1 a ouvert en 1937 comme lien final entre San Francisco et Los Angeles, un ruban d'asphalte de 120 miles en porte-à-faux au-dessus du Pacifique. L'itinéraire descend du Golden Gate à travers Santa Cruz jusqu'à Monterey Bay, où l'explorateur espagnol Sebastián Vizcaíno a jeté l'ancre en 1602 et a nommé le port en l'honneur du comte de Monte Rey. Dans les années 1880, Monterey était devenue la capitale de la sardine en Californie, son Cannery Row traitant 200 000 tonnes de poisson par saison jusqu'à l'effondrement des stocks en 1950. Le front de mer que John Steinbeck a décrit dans son roman de 1945 abrite désormais des instituts de sciences marines et le Monterey Bay Aquarium, qui a ouvert ses portes en 1984 à l'intérieur de l'ancienne conserverie Hovden et expose aujourd'hui 35 000 spécimens dans deux millions de gallons d'expositions d'eau de mer. Une excursion en bus de San Francisco à Monterey part du Financial District et suit la péninsule vers le sud à travers Half Moon Bay, où les terrasses côtières s'élèvent à 400 pieds au-dessus de la ligne de surf. La plupart des opérateurs s'arrêtent à Carmel-by-the-Sea, un village planifié incorporé en 1916 avec des cottages Tudor, sans adresses postales, et une plage de sable blanc encadrée par des cyprès de Monterey. La route à péage 17-Mile Drive traverse la forêt de Del Monte, passe devant le Lone Cypress — un arbre vieux de 250 ans enraciné dans le granit — et les fairways du Pebble Beach Golf Links. Au sud de la réserve naturelle d'État de Point Lobos, la Highway 1 grimpe à travers Big Sur, où la chaîne de Santa Lucia rencontre l'océan et le pont Bixby Creek s'étend sur 714 pieds au-dessus du fond d'un canyon. Les opérateurs proposent des départs en groupe avec des itinéraires fixes ou des charters privés qui permettent des arrêts personnalisés. Les excursions de groupe allouent généralement deux heures à Monterey pour Cannery Row et Fisherman's Wharf, quatre-vingt-dix minutes à Carmel et un arrêt photo au pont Bixby. Les charters privés s'étendent jusqu'à Big Sur proprement dit, atteignant Pfeiffer Beach ou McWay Falls dans le parc d'État Julia Pfeiffer Burns. Les bus VW vintage offrent une alternative aux autocars pleine grandeur, transportant six passagers avec des lucarnes à ciel ouvert. La visibilité côtière atteint son apogée en automne lorsque le brouillard se retire et que les baleines à bosse migrent vers le sud depuis les zones d'alimentation de l'Alaska. De janvier à mars, des baleines grises et des vagues de tempête viennent se briser contre les affleurements de granit à des hauteurs dépassant trente pieds.